由于曹操控制着献帝，据有挟天子以令诸侯的有利地位，加上注意招纳贤者，广求人才，许多士族名流纷纷慕名前来投靠。荀彧在颍川士族中是一个很有影响力的人物，他先是向曹操推荐了谋士戏志才，结果戏志才英年早逝，于是又向曹操推荐颍川钟繇。钟繇协助献帝东归有功，又曾在曹操通使长安时为曹操过好话，于是被任命为侍中、尚书仆射。接着荀彧又向曹操推荐了郭嘉和荀攸。
郭嘉，字奉孝，颍川阳翟（今河南禹州）人，少年时已有远见，预见汉末天下将会大乱，于弱冠（二十岁）后便隐居，秘密结交英杰，不与世俗交往，所以不是太多人知道他。
郭嘉21岁的时候，北行去见袁绍，经过一段时间的相处，对袁绍的谋臣辛评、郭图：“明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。
袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。
事务繁杂，却缺少重点；喜欢谋略，但又优柔寡断。
要与他共同拯救天下的大难，建立霸王之业，太困难了。
我将另投明主，你们为何不离去呢？”
辛评、郭图：“袁氏家族对天下有恩德，人们多来归附，而且现在他的势力最强，还要去投奔谁？”
郭嘉知道他们执迷不悟，便不再，于是从此离开了袁绍。
就这样，郭嘉一直赋闲了六年。
曹操得到荀彧的推荐，于是召见郭嘉，十里相迎将郭嘉接入自己的营帐，共论天下大事。
曹操就天下形势向郭嘉问计时，郭嘉一语道破要害，建议曹操趁袁绍攻击公孙瓒之时先消灭吕布。
这样不仅能使曹军扩大实力，又可以避免以后曹袁决战时吕布从侧翼威胁曹军。
曹操又询问郭嘉，作为谋士，最关键的素质是什么？
郭嘉战争和下棋一样，没有一场战争不是事先部署好的，熟读兵法只是入门，军师的优劣在于临场应变。
郭嘉明晰透彻的分析，让曹操一下看到了光明的未来。
曹操听完感叹道：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”
郭嘉离开营帐后，也大喜过望地：“这才是我真正的主人啊！”
从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官—军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。
荀攸，字公达，颍川颍阴（今河南许昌）人。
荀彧之侄，杰出战术家，擅长灵活多变的克敌战术和军事策略。
当初荀攸刺杀董卓失败下狱，在董卓死后获释，弃官回家。
后被任为蜀郡太守，因道路不通，暂驻荆州。
经荀彧推荐，曹操写信给荀攸：“现今天下大乱，正是有谋之士费心劳神的时候，而先生却在蜀汉静观时局变化，不是太保守了吗？”
任命荀攸为汝南太守，后又调到朝廷任尚书。
曹操同荀攸讨论天下大事的时候，了解他确是一个智谋之士，非常高兴地对荀彧等人：“公达是个非凡的人，我有机会同他计议大事，治理天下还有什么可忧虑的呢！”
于是以荀攸为军师，被称为曹操的“谋主”
。
北海郡太守孔融，以才气出众自负，立志平定祸乱。
但他志大才疏，一直没有成效。
他高谈阔论，盈溢官府，谈吐优雅，可使人玩味传诵，但把他的议论具体实施，却很难全行得通。
他只会口出大言，而漏洞很多。
他一时可得人心，但久而久之，人们便不愿再依附。
他所任用的官员，好标新立异，多数是耍聪明的轻浮之人。
孔融尊奉大儒郑玄，以子孙之礼对待郑玄，把郑玄所居住的乡改名为郑公乡，他：“这是人民尊敬的人物，不能失去他。”
对其他有名望的清俊之士左承祖、刘义逊等，全都只当作宾客奉陪在座而已，不与他们讨论国家政事。
黄巾军来进攻北海郡，孔融战败，退守都昌。
当时，袁绍、曹操、公孙瓒等的势力范围相互连接，孔融兵力薄弱，粮草不足，孤立在一个角落，与他们不相来往。
左承祖劝孔融，应自己选择一个较大的势力作为依靠。
孔融没有听从，反而盛怒之下将他杀死。
刘义逊因此背弃孔融，离开北海郡。
青州刺史袁谭，字显思，汝南汝阳人，是袁绍的长子。
袁谭刚到青州时，在黄河以西的疆界，不超过平原县。
他向北攻击公孙瓒委任的青州刺史田楷，向东又进攻孔融，从春到夏，孔融部下只剩数百名战士，乱箭四飞，孔融却还靠在案几上读书，谈笑自若。
都昌城在夜里被攻破，孔融这才逃往东山，他的妻子儿女都被袁谭俘虏。
袁谭占据整个青州，名声大震，但后因用人不当、到处掳掠、赏罚不公而大失民心。
曹操与孔融是老友，看孔融城破逃亡，就征召他到朝廷担任将作大匠。
曹操委任山阳人满宠为许都行政长官，曹操堂弟曹洪门下的宾客在许都境内屡次犯法，满宠逮捕宾客进行审讯。曹洪写信向满宠求情，满宠不理。曹洪报告了曹操，于是曹操召见许都的主要官员。满宠知道将要教他释放宾客，便迅速将宾客处死。曹操高兴地：“负责的官员，难道不该这样做吗！”
公元196年，杨彪随献帝定都许县，当时百官举行大宴，兖州刺史曹操言语间略显浮夸，杨彪神情不悦，曹操惧怕之下离开宴会。
不久，杨彪便被罢免。
后来袁术在淮南称僭号，因为杨彪与袁术家有姻亲关系，曹操趁机奏报献帝杨彪图谋罢黜皇帝，指控他有大逆不道之罪。
将作大匠孔融听到消息后，来不及换上朝服，就赶去见曹操，对他：“杨公四代都有清高的品德，受到天下人的仰慕。
根据《周书》，父子兄弟，有罪都互不牵连，何况将袁术之罪加到杨彪头上！”
曹操：“这是天子的意思。”
孔融则回答：“如果让成王杀邵公，周公可以自己不知道吗？
如今天下士人之所以仰慕明公您，是因为您聪明仁智，辅弼汉朝，举荐正直之士，斥退邪妄之人，致使四方和乐。
