关于契丹族的起源有着一个美丽的传说：在茫茫的北方草原上流淌着两条河流，一条叫西拉木伦河，意思是"黄水"。
人们把它看作是黄河在远方的女儿，所以文献上写作“潢河”
；另一条河叫“老哈河”
，也叫“土河”
，两河流域孕育了草原上的文明。
传说中，一位驾着青牛车从潢河而来的仙女，与一位从土河骑着白马来的勇士，在两河的交汇处相遇，两人相恋，并结为夫妻，他们便是契丹族的始祖。
历史学家根据这个传说和一些相关史料的考证，对契丹族的起源作了如下解释:他们认为仙女和勇士所**的分别是居住在两河流域的两个原始氏族，一个以“白马”
为图腾，居住在“马盂山”
；一个以“青牛”
为图腾，住在“平地松林”
。
后来两个氏族都迁徙到两河汇聚处的木叶山，他们联姻繁衍，他们的子孙繁衍成为八个部落,逐渐发展成为以后的契丹族。
契丹族源于东胡后裔鲜卑的柔然部。
契丹，汉译亦作吉答、乞塔、乞答、吸给等，它以原意为镔铁的“契丹”
一词作为民族称号，来象征契丹人顽强的意志和坚不可摧的民族精神。
历史文献最早记载契丹族开始于公元389年，柔然部战败于鲜卑拓跋氏的北魏。
其中北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先室韦。
而南柔然避居今内蒙古的西喇木伦河以南、老哈河以北地区，以聚族分部的组织形式过着游牧和渔猎的氏族社会生活。
此时八个部落的名称分别为悉万丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日连。
在战事动荡的岁月中，各部走向联合，形成契丹民族，先后经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代，臣服于漠北的突厥汗国。
唐太宗贞观二年（628年），契丹部落联盟背弃突厥，归附唐朝。
契丹与唐朝之间，既有朝贡、入仕和贸易，也有战争和掳掠。
907年，契丹建立了政权，成为**北方一个强大势力。
916年，契丹族首领耶律阿保机建立了奴隶制国家──契丹国，建年号为神册，916年即神册元年，耶律阿保机自称“天皇帝”，封妻子述律平为“地皇后”，册封长子耶律倍为“皇太子”，从此宣告契丹王朝的诞生。辽**多用汉人，康默记、韩延徽、韩知古等皆为佐命功臣，掠夺中原的财富和人口，在草原上按照中原模式建立城郭以安置掠来的汉人。918年（辽神册三年），建都皇都（今内蒙古巴林左旗南的波罗城）。
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