《笑傲江湖》中，有许多江湖好手登场，按其修为境界，大略可分为三流高手、二流高手、一流高手和绝顶高手。小说开篇，登场的青城四秀可算是标准的二流高手。林震南苦修伪辟邪剑法多年，也就能与青城四秀中余人豪斗个旗鼓相当。他的夫人武艺低一个档次，是三流高手。至于林平之，只能算是不入流，他与母亲联手，尚不敌青城派人字辈弟子。令狐冲在登场时，乃二流巅峰高手。他能一剑将青城四秀中罗人杰杀死，与万里独行田伯光大战数十回合方才落败，而田伯光却能与青城派掌门余沧海斗个平分秋色。书中明言，青城派掌门余沧海乃是江湖一等一的高手，可作为《笑傲江湖》一流高手的标杆。当然，同为一流高手，实力也有差距，余沧海的功力当与华山宁中则相当，不敌华山掌门岳不群。五岳剑派中，各派除了掌门外，大都还有数位一流高手。岳不群曾道，在二十余年前，华山派高手众多，实力远超嵩山派，只因剑宗、气宗内斗，高手凋零，方才让嵩山派夺了五岳盟主之位。嵩山派有十三太保，都是与左冷禅同辈的师兄弟。他们武艺个个不在余沧海之下，与衡山派刘正风、泰山派天松道长等人相当。然而，或者因为功法限制，或者因为天资不足，那些江湖老一辈中人，就算苦修一辈子，也未必能够超越一流，达到绝顶高手层次。
《笑傲江湖》中，公认的绝顶高手有九人：日月神教教主东方不败、华山剑宗高手风清扬、少林掌门方证、武当掌门冲虚、日月神教前教主任我行、嵩山派掌门左冷禅、日月神教长老向问天以及修炼了辟邪剑法的岳不群、修炼了独孤九剑的令狐冲……
修炼了辟邪剑法的林平之，实力凌驾于余沧海之上，然距离绝顶高手尚有一段距
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离。在九大绝顶高手之外，还有一人实力强大，只是因为种种原因，不为众人所知。此人就是恒山派仪琳的父亲，行动有些荒唐的不戒大师。
不戒，身上有着浓重《水浒传》鲁智深的色彩。两人同样是粗鲁蛮横、天真烂漫，同样都是武功绝强、力道惊人。可以说不戒武艺之强，虽然比不得东方不败、方证、任我行、风清扬、左冷禅，却比之其他四位绝顶高手毫不逊色。书中重点写到不戒武艺的是在第十一章《聚气》。那时，令狐冲得知华山派有人来犯，匆匆走下思过崖，却被桃谷六仙劫持。桃谷六仙为给令狐冲疗伤，强行注入六道真气，使得令狐冲伤势更重。桃谷六仙实力不凡，每一位都是妥妥的一流高手。当时来到华山的有几位华山剑宗弟子，其中有一位名叫成不忧的剑术高超，书中曾借岳不群之口，暗道即便是他，也难取胜。然而这位成不忧仅在刹那之间就被桃谷六仙一起拥上扯成八块。桃谷六仙身法极快，武功又强，宁中则为救令狐冲，冒死出手，在丈夫岳不群帮助之下，方才将桃谷六仙中一人杀死。若非是令狐冲喝令桃谷六仙不得伤害师母，否则就立刻自杀，宁中则已然被桃谷诸仙扯碎。桃谷六仙单体实力已经很强，六人合力之下就算是岳不群使出全力，施展紫霞神功也绝不是对手。可是不戒大师上山后，见到令狐冲一副病怏怏的样子，他主动出手，双掌强行灌注真气，以一己之力将桃谷六仙六道真气全部压制。令狐冲原本因内伤深重无法动弹，得不戒相助后，当场恢复自由，足可见不戒大师内力精深，竟然超过桃谷六仙合力。若非不戒大师实力远超桃谷六仙，他也无法命令桃谷六仙来寻令狐冲。后来，嵩山派十三太保中狄修赶到，威胁令狐冲，被不戒和尚一掌打翻，仓皇逃跑
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。岳不群上山，见到田伯光也在场，喝令令狐冲杀死田伯光。因田伯光行事磊落，多次放过令狐冲，且已答应此后再不祸害良家妇女，令狐冲不想再对付田伯光，于是他假装跌倒，一剑
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