蔡廷罕此时正走向自己的画作，它们是他先要打包的。 他站在那儿，注视着眼前宽幅的图纸，拿起其中的一幅草图，又拿起另一幅，然后放下，接着拿起另一幅。
那些是他作为自费生留学美国的珍贵记忆，它们只属于蔡廷罕本人。
在大乾朝廷下定决心“明定国是”，要求各地大办洋务，培养洋务人才后，作为“得风气之先”的广东省派出的第一批自费（自备资斧出洋学习，归国后以所学专业经过考核，授予官职）留学生，蔡廷罕和许多的孩子们飘洋过海，来到美国，学习机械、采矿、测量、建筑等学科，“求西洋擅长之技，为中土自强之图。”
他们怀着美好的愿望来到异乡他国，但没有想到的是，仅仅过了几年，他们却成了母国的弃儿。
广东省秉承朝廷意旨，原本希望通过鼓励民间派遣留学生，学到西方国家第一手的强国技术，借此复兴大乾帝国和儒家道统的辉煌，但不久朝廷便颁布上谕，言及对留美学生的不满，称：“有人奏，……出洋学生近来多入耶稣教，帮办翻译等人暗诱学生进教，总办区姓十数日不到局，学生等毫无管束，抛荒本业等语。朝廷不惜重帑，开办洋务，鼓励民间留学生出洋，原期学得洋人长技，成就人材，以裨实用。若如所奏种种弊端，尚复成何事体！”
很快，又有人上奏朝廷留洋学生的“现状”，并建议撤回留美留学生：“……外洋风俗流弊多端，各学生腹少儒书，德性未坚，尚未究彼技能，实易沾其恶习，即使竭力整饬，亦觉防范难周，亟应将其裁撤，惟裁撤人多，又虑有不愿回国者，中途脱逃，别生枝节等语……既有此议，诚恐将来利少弊多。”
朝廷对他们的态度渐渐的转变了。
由于“学徒抛荒中学”严重。朝廷专门下达谕旨，要总理衙门致信各国公使，要求洋员专管洋学，不要掺和留学生中学方面的教育。乾廷希望留学生们既能够学到西方的科学技术，以满足洋务之用，同时又不荒废传统的儒学教育；朝廷的意思，留学生们必须坚持“中学为体，西学为用，不可偏废”，否则，即使洋学修得再好，于国家也没有益处。
关于这一点，量身定制的《留学生出洋肄业事宜折》中有明确规定：“出洋后，肄习西学仍兼讲中学，课以孝经、小学、五经及国朝律例等书，随资高下，循序渐进；每遇房、虚、昴、星等日，正副委员传集各童，宣讲《圣谕广训》，示以尊君亲上之义，庶不至囿于异学。”
这样做的目的，总理衙门曾说得相当明白：“武制度，事事远出西人之上，独火器万不能及。”“经国之略，有全体，有偏端，有本有末，”西学乃是“偏端”，中学乃是“全体”。向西学学习的宗旨是：“以中土之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”，换言之，是：“取西人器数之学，以卫吾尧舜禹汤文武周礼之道。”
这不是一两个人的看法，而是这个时代绝大部分士大夫们的看法——即便是很早就开始呼吁在中土实施议会政治的郑观应，在言及向西方学习时，也不得不如此描述：“古人名物象数之学，流徙而入于泰西，其工艺之精，遂远非中土所及”，这和保守士大夫所谓的西方强盛是因为向中土学习，可谓异曲同工——尽管保守派一心拥抱儒家道统，而郑观应醉心于议会政治。无法放弃帝国的“文化中心观”，是那个时代，所有知识分子（无论保守还是激进）的共同特征。
留学生们方面的学习并无问题，因为创始者希望他们日后回国缔造一个少年新国家，学好是必须的。但朝廷所不满的，是留学生们改穿西服、剪除辫子，乃至加入基督教。但更多的不满其实源自细节：9o79年，一位留学监督招留学生们到华盛顿使署中教训，各生谒见时，均不行拜跪礼，结果成了严重事件：“（僚属金某）大怒，谓各生适异忘本，目无
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