于荆州刘表，毕竟是汉室宗亲，又不知天子驾崩，临危受命尚在情理之中，派人前往荆州交涉，只要刘表撤销帝号，到长安面圣请罪，既往不咎。
不料诏书发出不久，刘表便羞怒而死，蔡瑁拥立刘琮继位，继续在荆州建号分权，实在有辱朝廷威严。
这一日正与荀彧商议讨伐刘琮，顺便取荆州，作为将来进军中原的根据，探马来报，袁绍因牵招叛乱，惊怒而死。
刘备大喜，立刻命关羽自河内出兵，与牵招两路夹攻邺城，夺取冀州。
牵招与刘备早年都师从乐隐，二人有刎颈之交，投靠袁绍之后，刘备辗转各地，牵招则担任从事，统领乌丸突骑。
袁绍谋杀天子，篡位自立，牵招对其彻底失望，恰好刘备新得河东、河内之地，便派人劝降牵招，果然大功告成。
荀彧言道：“今袁尚、刘琮各自为号，袁氏兄弟不睦，诸将皆庸人，又有曹操、孙策觊觎河北，局势难料，明公当速伐刘琮以取荆州，得荆州
则中原可定矣！”
刘备蹙眉道：“今长安新定，兵力不足，而荆州钱粮充足，兵甲过十万，恐旦夕难以攻破？”
荀彧笑道：“蔡氏拥立刘琮，废长立幼，荆州同样人心离散，而蔡瑁之流，皆庸徒耳，志在家族，争用威力，朝夕自保而已，明公奉诏出武关、下南阳讨逆，荆州上下必将倒戈相迎，只蔡氏兄弟，不过是螳臂当车而已！”
刘备一阵意动，又问道：“孙策自取江夏、荆南之地，常有吞并荆州之意，若此时出兵，被东吴得利，如何是好？”
荀彧言道：“明公奉诏讨逆，顺天应人，可先传诏刘琮，同为汉室宗亲，只要认祖归宗，便不计前嫌，蔡氏同样可免其罪！若被东吴攻灭，家破人亡不说，刘表一脉身败名裂，有何面目去见列祖列宗？”
“令君高见！”刘备大喜，遂命人再向荆州传诏，同时自领五万大军，以张飞为先锋，先至武关向南阳施压。
正商议出兵之事，马腾匆匆来见，西凉细作来报，韩遂因马腾位在其上，心生不满，似有起兵叛乱之意。
刘备吃惊道：“吾大军将出，若西凉动/乱，必危及长安，该如何是好？”
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