分海军军官来自于各个阶层，这是有着将近四个世纪的历史的。海军军官团主要有这样几类人：来自中产阶级家庭，接受过良好教育的男子；大家族的破败旁支，他们通常是有从军传统的海军世家子弟；以及出身卑微、全靠自身努力的少数幸运儿。他们的共同点是，希望通过自身的积极、勤勉和能力，改善自己的生存环境。
但是自八十年代以来，现役的海军军官获得了一种光环，让这种职业带上了时尚的色彩。这种转变的原因并非一两句话就能说得清楚。威武庄严的铁甲舰队、整齐漂亮的军官礼服以及频繁的社交活动（英国人噱称其为shoing the falg，展示旗帜）一改三十年前海军在人们心目中的窘迫形象，突然成为优雅的代名词。就在十年前，大英帝国依赖皇家海军攻城掠地还有些遮遮掩掩，现在的海外扩张，获取殖民地成了堂而皇之的行为。舆论的鼓吹将远征在公众眼里变成了充满罗曼蒂克的免费冒险。于是，随着海军军官社会地位的大大提升，海军变成了充满魅力的兵种。它的魅力甚至激起了王室的兴趣。本世纪初的威廉四世时代就出现过一个“水兵国王”，当然他确实行为乖张、性格古怪，算不上有说服力的例证，但欧洲皇室子弟纷纷进入海军发展的确是普遍现象。几乎所有皇室都拥有自己的游艇，海军军官在某种意义上成为了皇室的亲密伙伴（尤其是那些出身显赫的军官），而在以前这种地位通常只有禁卫军的将领才能拥有。
但是，随着海军社会地位的变化对海军利益的影响日益增强，到了铁甲舰时代，欧洲国家的海军中，许多高级军官的见识十分浅薄而业余。俄国海军尤其存在这种问题。其它国家中。法国海军贵族与平民出身的军官之间存在着更为严重的分歧和对立，由此曾引起法国海军政策的大混乱。在英国，影响就来得更加强烈一些，特权阶层得到保护，“军官阶层”的观念比几个世纪以前要更加的深入人心，这导致处在最底层的水兵向军官层的晋升之路遭到严重的阻塞。在皇家海军当中，准尉是给基层水兵准备的几乎最高的军衔，他们必须从基层做起。表现优异才能获得擢升。通常他们能很受尊敬（但是这种尊敬通常不会来自于低级军官，相反他们会因为自己的地位受到威胁而讨厌这些准尉）。但是除了在战争中确实做出了卓越贡献的少数人能获得进一步的晋升外，到目前为止，准尉几乎都无缘问津上尉的军衔，几个少数晋升到上尉的名额只给予那些“服役长久而表现突出的人”。
另外一个因素使得这个问题更加的错综复杂，就是世界海军进入蒸汽时代之后，技术人员的出现。自从蒸汽发动机和锅炉成为战舰的动力系统后，海军中就设置了轮机员和司炉的职位。两者之间掌握的技能相去甚远。轮机员负责调试机器，诊断可能和实际发生的故障，更重要的是。无论是由于战损还是错误操作，或者因为设计本身不合理出现机械不能正常运转时。他们都能进行维修或者改进。在这方面，有良好训练并有长期见习经验的技工将起重要的辅助作用。而司炉的专长在于添加燃料，正确将煤送入锅炉并将其合理的铺在整个燃烧面上是决定蒸汽产生效率的关键，这其实需要很高的技巧。
尽管如此，这些技术的重要性却从来就没有被海军充分认识到。即使是英国皇家海军中最为优秀的轮机员也要费好大的劲才能够晋升到军官行列。到目前为止，皇家海军中仅有战舰上的轮机长能在军官餐厅用餐。大部分轮机员和其他技术人员要历经长时间的埋没而很难得到认可，其中一个重要的原因就是因为行伍出身的军官认为他们低人一等。虽然去年成立的皇家海军工程学院在慢慢的扭转这一局面，但是“作战军官”的职位仍旧远离技术人员。而为低阶的士官生提供普及培训的难度更大，每个专业部门所要求的技能相去甚远，只有极少数人能够精通多种技能，大多数
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